После распада СССР Сергей Тигипко пошел в бизнес. В октябре 1991 года ему предложили должность заместителя председателя правления акционерного банка "Днепр". В это время немало бывших комсомольских вожаков проявили себя как бизнесмены. Этому феномену есть ряд объяснений. Комсомольские вожаки были самыми динамичными фигурами в тогдашней политической жизни, они имели меньше всего идеологических комплексов и были готовы воспринять западные веяния. Каждый из них видел разительные отличия между проповедываемыми идеями и реальной действительностью. Федор Бурлацкий как-то назвал нынешних политиков (в прошлом - преимущественно комсомольских боссов) "пятым поколением коммунистов".
Сергей Тигипко вспоминает: "я решил стать банкиром, и мне говорили: "куда ты собрался, у тебя нет экономического образования, ты ни дня не работал в коммерческом банке - провалишься! Вот тебе хорошая перспективная должность в облисполкоме, потом станешь заместителем председателя и т.д". Но в исполкоме весьма гладко, неинтересно. Мне нужны взлеты и возможность делать новое. Я пошел в банкиры. И сегодня хорошо себя чувствую, потому, что многое умею. Могу взять банк-середнячок и за три года вывести его в лидеры. Могу без страха уйти из любого кабинета, стукнув дверью".
Пребывание Тигипко в банке "Днепр" не было продолжительным. Как вспоминал сам Тигипко, "я занимался в основном административными контактами, подбором людей, организацией ремонтов и открытием филиалов, созданием сети. Продолжалось это месяца четыре. Параллельно я изучал работу системы. После этого я предложил председателю правления поменяться местами (вернее, я предложил ему возглавить совет, а меня сделать председателем правления). Это было, по его мнению, довольно наглым предложением. Так случилось. Он, конечно, не согласился, и тогда я написал заявление об увольнении". В марте 1992 года, после смерти председателя "Приватбанка" Леонида Милославского (бывшего зубного техника), Тигипко переходит сюда на работу. Это был 13-й по счету коммерческий банк в Днепропетровске. Но Тигипко не испугался ни чертовой дюжины, ни конкуренции. Банк начинался с трех комнатушек в студенческом общежитии - рядом с мастерской по ремонту обуви. В те времена говорили, что "Приватбанк" является собственностью совсем других людей, и многозначительно кивали в сторону только что назначенного (кстати - как раз в марте 1992 года) представителя президента в Днепропетровской области Павла Лазаренко. Юлия Мостовая в мае 1996 года все еще называла "Приватбанк" лазаренковской структурой. Время показало, что Тигипко смог стать достаточно самостоятельной фигурой.
Реальными отцами-основателями "Приватбанка" были Леонид Милославский (первый руководитель банка и директор днепропетровской фирмы "Солм"), Геннадий Боголюбов, Игорь Коломойский, а также руководитель фирмы "Сентоза" Алексей Мартынов. Среди людей, которые стояли у истоков "Приватбанка", называют президента футбольного клуба "Днепр" Андрея Стеценко. Тигипко была заранее уготовлена роль менеджера. В "Приватбанке" Тигипко принадлежали лишь 0,45% акций, хотя он был соучредителем ряда аффилированных с "Приватбанком" коммерческих структур. Однако за короткое время "Приватбанк" превратился в лидера украинского банковского бизнеса. Именно "Приват" и был тем "банком-середнячком", который Тигипко превратил в настоящего лидера.
Со временем Тигипко вспоминал: "Приватбанк" принес в нашу банковскую систему немало новых технологий и старался все делать как можно быстрее. Инновационность и замечательная организация работы сыграли ключевую роль. А инновационность состоялась благодаря коллективному уму. В день мы проводили по 3-4 мозговых штурма по тем или иным вопросам. А на утро издавались приказы и расходились по всей сети. Было понимание, что при стремительном росте цен надо "въякориться" в недвижимость. И мы покупали помещения для филиалов, вкладывали деньги в ремонты, и эти средства не съедались инфляцией. Каждый раз, теряя в цене активов и пассивов, за счет объемов, за счет роста, мы успевали обгонять время, и обгоняли его. Шестьсот процентов годовых за "ночные" деньги (овернайт) платились реально".
...
В 1998 году Сергей Тигипко вышел из состава акционеров "Приватбака". Причина выхода не разглашалась - ни им, ни другими акционерами. По одной из версий, Тигипко весьма не нравилось засилье в "Привате" людей, близких к днепропетровской синагоге - со временем выяснилось, что значительное количество собственников и менеджеров "Приватбанка" входят в наблюдательный совет синагоги. Смешивание религии с бизнесом не прельщало Тигипко.
Примечательно, что новым председателем правления "Приватбанка" стал однокурсник Тигипко - Александр Дубилет. "Развод" Тигипко с банком происходил тихо-мирно, без скандалов и информационных войны. Он просто пошел - в политику. Из источников, которые заслуживают доверие, известно, что сегодня отношения между Тигипко и "Приватбанком" базируются преимущественно на "законах памяти" - то есть, Тигипко уважают как бывшего руководителя, а у Тигипко - нежное отношение к своему бывшему детищу. Не более.
Социальные закладки